相传北宋时期，在四川盐都自贡一带，人们在盐井上安装辘轳，以牛为动力提取卤水。一头壮牛服役时间多者半年，少者三月，就已精疲力尽。故当地时有役牛淘汰，而当地用盐又极为方便，于是盐工们将牛宰杀，取肉切片，放在盐水中加花椒、辣椒煮食，其肉嫩味鲜，因此得以广泛流传，成为民间一道传统名菜。
后来，菜馆厨师又对“水煮牛肉”的用料和制法进行改进，成为了流传各地的名菜。此菜中的牛肉片，不是用油炒的，而是在辣味汤中烫熟的，故名“水煮牛肉”。该菜色深味厚，香味浓烈，肉片鲜嫩，突出了川菜麻、辣、烫的风味。
需要准备的食材：牛里脊、豆芽、姜、蒜、葱
需要的调料：耗油、老抽、鸡精、白糖、蛋清、料酒、油、花椒、干辣椒、白芝麻
第一步、买一块牛里脊肉，洗净逆着纹路切成片，然后放入清水中洗去血水；
第二步、切好的肉放入盆中，加适量的耗油、料酒，老抽上色，少许鸡精和白糖以及少许清水用手抓匀，再加入适量的蛋清用手抓匀。最后加适量的生粉抓匀锁住牛肉水分，最后感觉有点粘手就可以了；
第三步：准备自己喜欢吃的配菜，可以是豆皮也可以是豆芽，随意搭配都挺好吃的；
第四步：起锅烧油，下姜片，蒜末，花椒，干辣椒爆出香味，然后放豆瓣酱超出红油，最后加入适量的水（可以加点火锅底料和豆瓣酱一起炒红油哦）
第五步、开始调味：适量的盐，鸡精，白糖；大火烧开后再煮2分钟，煮出味道。
第六步，想在就可以把汤里的辣椒渣这些捞起来，放自己喜欢的菜进去住两分钟，捞出放在盘子底部；
第七步，改小火，放腌制的牛肉片进去，一片一片地放进去，避免粘黏。放完就开大火煮至，牛肉变色了，就立即捞出铺在蔬菜上面。
锅内汤汁倒入碗中，然后放上干辣椒，花椒，蒜末，葱花，用辣油淋上去，撒上芝麻就可以开吃了。
煮牛肉的特点是：不但肉质细嫩，鲜香可口，油而不腻，还是佐酒伴饭的上等佳肴。因此它成为带有浓厚地方风味的四川名菜。水煮牛肉麻辣味厚，滑嫩适口，具有火锅风味。若以猪肉作原料，便叫水煮肉片。